連鎖經營是指堅持以消費者為中心，通過統一商品、統一價格、統服務，廣泛布點及時地大限度地滿足顧客所需的經營方式。連鎖經營(Chaineration)是指從事零售業的總公司和連鎖店建立合同關系，實行統一品牌、統一管理、統一服務標準的經營模式。總公司和連鎖店彼此都是獨立的商業主體：連鎖店主即非代理人也非從業員。總公司提供連鎖店商標、商品(或勞務)，象征該公司的整體設計及經營技術。連鎖店在和總公司同一形象、商譽下，從事銷售同樣的商品或勞務。連鎖店相對于總公司賦予的權利，必須投入相對的事業資金，包括授權費、保證金等費用在內的開辦資金。連鎖店除了相對資金外,還有相對義務，即必須遵守總公司的種種限制和規定。在契約存續期間，總公司必須給連鎖店持續的經營協助。
    連鎖經營包含：直營連鎖(Regular Chain，簡稱RC)、自愿連鎖(Voluntary Chain，簡稱VC)、連鎖加盟(Franchise Chain，簡稱FC)三種類型。
    直營連鎖(或正規連鎖，簡稱RC)，即所有的店鋪都是由同一經營實體——總公司所有。
    自愿連鎖(或自由連鎖，簡稱VC)，即各店鋪資本所有權獨立，采用共同進貨，協議定價的一種商業橫向聯合。
   加盟連鎖(或特許經營、契約連鎖、特許連鎖，簡稱FC)，即以單個店鋪經營權的授權為核心的連鎖經營，也就是特許經營。